Un agent est intentionnel, dirigé par des buts ou encore
cognitif s'il ne se contente pas d'agir en fonction des
conditions de son environnement mais en fonction de ses buts propres et
s'il possède une intentionnalité, c'est-à-dire est une volonté
consciente d'effectuer un acte. Un tel agent doit posséder un état
mental qui l'incite à agir dans un sens particulier et donc une
représentation symbolique, de plus ou moins haut niveau en fonction de
la complexité de la tâche à accomplir, de son environnement et de ses
buts. Cette représentation symbolique lui permet de prendre
conscience de l'état d'accomplissement de ses buts et des contraintes
restant à soulever, mais aussi de ses motivations propres.
Un agent intentionnel est opposé à un agent purement réactif en ce que
la perception de son environnement est symbolique et son comportement
conditionné par ses motivations. Cependant, les deux
notions ne sont pas antagonistes. Par exemple, un agent intentionnel peut tout à
fait réagir à des stimuli de son environnement tout en conservant une
haute représentation de celui-ci et en agissant en fonction de ses
intentions. Au sein de l'architecture des agents intentionnels, on
sépare les agents dont l'intentionnalité est immédiate de
ceux dont l'intentionnalité est dirigée vers le futur. Dans le
premier cas, l'intentionnalité représente un mécanisme
d'exécution des actes de l'agent, alors que dans le deuxième cas,
l'intentionnalité fait intervenir une planification des actes de
l'agent.
Un modèle d'agent intentionnel est par exemple décrit dans [#!rao-georgeff-1995!#]: le modèle BDI (pour Beliefs Desires Intentions). Ce modèle définit trois composantes: les croyances, les désirs et les intentions. Un agent BDI modélise dans un arbre les mondes possibles selon ses croyances et adapte les mondes possibles selon ses désirs ainsi que les mondes possibles selon ses intentions en fonction des futurs probables. Ces mondes sont modélisés sous forme hiérarchique en fonction d'hypothèses formulées sur le futur de l'environnement. Plusieurs variantes de ce modèle sont proposées, parmi celles-ci: les agents réalistes, qui désirent des propositions mais peuvent les considérer comme irréalisables et les agents non réalistes (opiniâtres), qui refusent de considérer leurs désirs comme irréalisables, tout comme les informations déniant la validité de leurs désirs.